Im 3. Jahrhundert n. Chr. Palmyra war eine der schönsten Städte des Ostens. Am Rande der syrischen Wüste zwischen zwei großen Reichen - dem römischen und dem persischen - gelegen, florierte diese kleine Oase, handelte, schützte Karawanenrouten und beherbergte müde Reisende aus der ganzen Welt. Durch Palmyra verliefen die wichtigsten Handelsrouten nach Phönizien, Emessa, Damaskus, Ägypten und sogar Indien und China. Doch die sagenhaft schöne und luxuriöse Stadt wurde von den Römern in einer Nacht zerstört – wegen ihrer Unbestechlichkeit
Bereits um 114 n. Chr. Palmyra wurde eine Kolonie des Römischen Reiches, erhielt jedoch erhebliche politische und wirtschaftliche Freiheiten. Dafür verteidigten die berühmten Palmyra-Bogenschützen treu die Grenzen an diesem Außenposten des Römischen Reiches, der zu sehr mit Kriegen beschäftigt war, um die Perser am gegenüberliegenden Euphratufer zu halten.
Im Jahr 260 nahm der persische König Shappur I. den römischen Kaiser Valerian gefangen, hingerichtet, besiegte seine Legionen und besetzte den größten Teil des römischen Syriens. Persische Truppen näherten sich den Mauern von Palmyra. Die Römer wandten sich an den Herrscher von Palmyra, König Odenatus, mit der Bitte, die Stadt um jeden Preis zu behalten. Odenatus sammelte eine Armee von Palmyra, marschierte gegen die Perser, besiegte sie und trieb sie bis vor die Tore der persischen Hauptstadt. In der palmyrischen Kavallerie, neben Odenath, gab es einen anderen Krieger - seinen Frau von Zenobia, die The History of Emperors als "die edelste und schönste aller Frauen des Ostens" beschreibt.
In Zenobia floss arabisches Blut, vermischt mit vielen anderen, darunter auch Aramäischen. Zenobia selbst betrachtete sich selbst als Nachfahrin der Ptolemäer und sogar Kleopatra selbst, obwohl es dafür keine Beweise gibt. Es ist jedoch sicher bekannt, dass sie die ägyptische Sprache kannte und eine Anhängerin der ägyptischen Kultur war. Laut einigen Quellen war ihre Mutter Ägypterin.
Als Dank für die Niederlage der Perser erklärte der neue römische Kaiser Gallienus Odenates zum Vizekaiser des Ostens, d.h. zweite Person im Römischen Reich. Der Kaiser ging sogar so weit, Odenaths Recht, nicht König, sondern Kaiser genannt zu werden, anzuerkennen und machte ihn sich gleich. Darüber hinaus wurde Odenath zum Kommandeur aller römischen Legionen in Asien erklärt. Von diesem Tag an erhielt Odenath die volle Macht über Syrien, Arabien und sogar Armenien. Palmyra wurde die erste Stadt Asiens, die Hauptstadt des Nahen Ostens. Die neu gebildete Provinz wurde von Rom als Lieferant von Getreide, Obst, Olivenöl, Feigen, Datteln und Wein benötigt. Syrien wurde die reichste der römischen Provinzen. Seine Städte und Dörfer wurden von Arabern, Juden, Aramäern, Persern, Armeniern, Ägyptern, Römern und Griechen bewohnt.
Die Freundschaft mit den Römern war jedoch nur von kurzer Dauer. Die Autorität des arabischen Kaisers wuchs von Jahr zu Jahr und damit auch seine Macht. Rom konnte ihn nicht mehr offen zum Feind erklären. Der altbewährte Weg blieb – Mord. 266 wurden Odenath und sein ältester Sohn aus einer früheren Ehe nach Emessa eingeladen und dort heimtückisch getötet. Sein jüngster Sohn aus Zenobia wurde nicht als Erbe berücksichtigt, da er zu diesem Zeitpunkt nicht älter als zehn Jahre war. Aber die Römer berücksichtigten einen Umstand nicht: Zenobia erwies sich nicht nur als Schönheit, sondern auch als eine der intelligentesten und energischsten Frauen der Antike.
Sie erhob ihren jüngsten Sohn Vaballat auf den Thron und erklärte sich zur Königin des Ostens. Zenobia war eine intelligente, energische, gebildete, mutige und sehr ehrgeizige Frau. Sie weigerte sich entschieden, Aurelian als Kaiser anzuerkennen und erklärte Rom zum Feind. Die Militärführer schworen der schönen Königin die Treue. Die große Armee von Palmyra, bekannt für ihre ungezügelte Tapferkeit, trat an ihre Seite. Römische Garnisonen flohen in Eile aus den syrischen Städten. Dann zog Zenobia die Perser und andere Völker des Ostens zu ihren Verbündeten und begann eine Eroberungspolitik: Palmyrische Truppen fielen zuerst in Kleinasien ein, dann in Ägypten, wo sie Alexandria besetzten.
Kein Wunder, dass Zenobia ihren Mann in jeder Schlacht begleitete – sie bewies, dass sie eine ausgezeichnete Kriegerin ist. Ihre zeitgenössischen Historiker sagten, dass "Zenobia von zwei Männern der beste Mann ist". Es war damals eines der besten Komplimente. Sie konnte mit den Soldaten mehrere Meilen ohne Rast gehen, und in Schlachten war sie immer unter den Kriegführenden. Im vorislamischen Osten galt die Anwesenheit einer Frau im Kampf als Patronage der Göttinnen und flößte den Kriegern Mut ein.
In nur wenigen Jahren, im Jahr 269, hatte Zenobia ihr einst winziges Königreich stark erweitert. Ihr Besitz erstreckte sich nun von Ägypten im Süden bis zum Bosporus im Norden. Aus Rache für den heimtückisch ermordeten König ergriff Zenobia an der Spitze ihrer Truppen einen großen Teil des Römischen Reiches, eroberte ganz Syrien und Palästina, eroberte Ägypten und fast ganz Kleinasien. Unter ihr wurde Palmyra mit luxuriösen Gebäuden geschmückt, griechische Künstler und Wissenschaftler wurden an ihren Hof gerufen.
Aber egal wie tapfer Zenobia war, der endgültige Ausgang des Krieges war vorherbestimmt. Die Oase Palmyra konnte eine riesige Armee nicht mit allem versorgen, was für einen langen Krieg notwendig war. Die Schätze von Palmyra reichten nicht aus, um die vielen Verbündeten zu ernähren. Ja, jedoch, und die Verbündeten waren nicht immer loyal und zuverlässig. Einige wurden von den Römern bestochen, andere eingeschüchtert und wieder andere besiegt. Das riesige Territorium, das Zenobia eroberte, war ein Konglomerat verschiedener, oft kriegerischer Staaten, und die der Königin treu ergebenen Truppen waren über Tausende von Kilometern verstreut.
Die militärischen Siege und der wachsende Einfluss von Zenobia alarmierten Rom, und Kaiser Aurelian beschloss, sich ihrer Armee zu widersetzen. Der Krieg war nicht einfach und langwierig, aber am Ende näherten sich die römischen Truppen unter der Führung von Aurelian Palmyra. Erschöpft, müde von den Strapazen des Krieges, schickte Aurelian Zenobia einen Brief mit einem Angebot zur Kapitulation und dem Versprechen der Vergebung und aller Ehren. Nachdem Zenobia diesen Brief erhalten hatte, antwortete sie stolz und arrogant, dass Königin Kleopatra sich dafür entschieden habe zu sterben, aber nicht in "solcher" Ehre zu leben.
Dann belagerte Aurelian Palmyra von allen Seiten; der entscheidende Kommandant verlor nichts aus den Augen, kümmerte sich um alles. Er fing die von den Persern zu Hilfe geschickten Abteilungen ab, bestach die Kavallerieabteilungen der Sarazenen und Armenier und zog sie bald grausam, bald sanft an seine Seite. Schließlich besiegte er mit großer Kraft diese mächtigste Frau. Als die besiegte Zenobia nachts versuchte, aus der Stadt auf den rennenden Kamelen zu den Persern zu fliehen, wurde sie von der verfolgenden Kavallerie gefangen genommen und an Aurelian übergeben.
Nachdem Aurelian den ganzen Osten befriedet hatte, kehrte er als Eroberer nach Rom zurück. Er nahm Zenobia zusammen mit den anderen Gefangenen mit. Auf dem Weg nach Rom verlor Zenobia ihren Sohn - Vaballat starb an Krankheiten und Strapazen des Weges. Während des Triumphes des Kaisers wurde Zenobia, in Goldketten gekettet, vor den Wagen des Kaisers geführt. Sie war erschöpft unter dem Gewicht des Schmucks aus riesigen Edelsteinen, außerdem trug sie goldene Fesseln an den Beinen, goldene Ketten an den Händen und eine goldene Kette um den Hals, die von dem vorausgehenden Persernarren getragen wurde. Aber sie ging stolz, mit erhobenem Kopf.
Als Antwort auf diejenigen, die ihm vorwarfen, dass er, der tapferste Ehemann, eine Frau in seinem Triumph führte, wie eine Art Kommandant, gab Aurelian in einem Brief an den römischen Senat und das Volk die folgende Meinung über sie ab:, diejenigen, die mir Vorwürfe machen, würden nicht genug Lob für mich finden, wenn sie es wüssten Was ist das für eine Frau, wie vernünftig sind ihre Pläne, wie hartnäckig ist sie in ihren Befehlen, wie fordernd gegenüber den Soldaten, wie großzügig, wenn es die Not erfordert, wie streng, wenn Strenge erforderlich ist.“
Aurelian rettete Zenobia das Leben und schenkte ihr ein Anwesen in der Nähe von Rom bei Tibur (heute Tivoli). Zenobia heiratete erneut einen der römischen Senatoren. Und obwohl sie nicht lange lebte, blieben ihre Nachkommen in Italien und genossen genügend Ruhm. So zum Beispiel im 5. Jahrhundert n. Chr. der Bischof von Florenz hieß Zenobius, es ist wahrscheinlich, dass er einer der Nachkommen von Zenobia war.
Übrigens, Palmyra erholte sich kaum von der Niederlage und rebellierte erneut. Die Anhänger der Königin ergriffen dort erneut die Macht und erhoben Zenobias Vater Antiochus auf den Thron. Aurelian kehrte in die Stadt zurück, eroberte sie zum zweiten Mal, schleifte die Stadtmauern dem Erdboden gleich, zerstörte einen Teil der Tempel und plünderte die Hauptstadt der Oase vollständig. Alle Schätze der Tempel wurden nach Rom gebracht, wo der Jupitertempel errichtet und dorthin überführt wurde. Palmyra, dessen Häuser und Tempel zerstört, die Bewohner entweder getötet oder in die Sklaverei verschleppt wurden, wurde in einer Nacht leer. Diese Stadt ist nie zu ihrer früheren Größe zurückgekehrt. Von ihr blieben nur alte majestätische Gebäude übrig: Tempel, Theater, ein Basar, Triumphbögen und Kolonnaden.
